איך נראים כוכבי לכת מחוץ למערכת השמש שלנו, או כוכבי לכת חיצוניים? מגוון אפשרויות מוצגות באיור זה. מדענים גילו את כוכבי הלכת הראשונים בשנות ה-90. נכון לשנת 2022, המספר עומד על קצת יותר מ-5,000 כוכבי לכת שאושרו. קרדיט: NASA/JPL-Caltechהשבוע, ה ארכיון כוכבי הלכת של נאס'א רשם את כוכב הלכת המאושר ה-5,000 מחוץ למערכת השמש שלנו. זה מסמן התקדמות עצומה מאז הגילוי הראשון של כוכבי לכת ב-1992, כאשר האסטרונומים אלכסנדר וולשצ'ן ודייל פראיל הכריזו על גילויו של שני כוכבי לכת המקיפים את הפולסר PSR 1257+12 . כעת, הארכיון מכיל תצפיות מאושרות של כוכבי לכת במגוון רחב של צורות וגדלים - מ'צדק חם' ועד 'על כדור הארץ' - אבל הם עדיין לא מצאו מערכות שמש בדיוק כמו שלנו. במקרים רבים, כל מה שהאסטרונומים יודעים על כוכבי הלכת הרחוקים הללו הוא גודלם וכמה רחוק מהכוכבים שלהם הם מקיפים.
ה TESS (לווין סקר כוכבי הלכת מעבר) משימה שנמצאת כעת במסלול עשויה להוסיף בסופו של דבר עשרת אלפים מועמדים נוספים לרשימות כוכבי הלכת האפשריים. ה טלסקופ החלל הרומאי ננסי גרייס ושל ESA שליחות אריאל , שניהם מתוכננים להשקה בהמשך העשור הזה, יכולים להוסיף אלפים נוספים. וטלסקופ החלל ג'יימס ווב, שנמצא כעת בהפעלה, ינסה לעשות זאת לאפיין את האווירות של כמה מכוכבי הלכת שאסטרונומים כבר גילו.
האסטרונומית ג'סי כריסטיאנסן, מובילת המדע של פרויקט ארכיון כוכבי הלכת של נאס'א, מצטרפת לג'ון דנקוסקי כדי לדבר על מה שאנו יודעים על כוכבי לכת מסביב לשמשות רחוקות, וכיצד חוקרים עובדים כדי ללמוד עוד על העולמות הרחוקים הללו.
רוצים לעזור במצוד אחר כוכבי לכת? לְהִצְטַרֵף ציידי כוכבי הלכת TESS , פרויקט מחקר אמיתי של כוכבי לכת שזקוק לאנשים כמוך כדי לעזור בחיפוש אחר כוכבי לכת חדשים מחוץ למערכת השמש שלנו בנתוני משימת TESS. התחל לצוד כוכבי לכת היום!