מציאת בית ארצי לטלסקופ שלושים המטר

על שם קוטר המראה שלו, ה טלסקופ שלושים מטר (TMT, בקיצור) יום אחד יראה רחוק פי 10 עד 100 בשמים מאשר טלסקופים קיימים - מספיק רחוק, מקווים המדענים, כדי להציץ בכוכבי לכת וחלק מהעצמים העתיקים ביותר ביקום.

הטלסקופ החזק מפותח בתור א שׁוּתָפוּת בין ארצות הברית, קנדה, יפן, סין והודו. אבל כרגע, זה עדיין רק ברק בעיניים של אסטרונומים בינלאומיים - כי כפי שמתברר, מציאת בית ארצי עבור TMT היה קשה יותר ממה שמישהו חשב עליו. במקור, הטלסקופ היה אמור להיבנות על מאונה קיה בהוואי, אבל הבנייה נעצרה ב-2015 לאחר ילידי הוואי תבעו - הר הגעש הוא אחד המקומות הקדושים ביותר באיי הוואי.

לצוות TMT יש מיקום גיבוי באיים הקנריים של ספרד, ובאמצע מאי, קבוצה של מדענים קנדים הוציא דו'ח בחינת העלויות של מעבר אתרים. כפי שמסביר הכותב הבכיר של Space.com, מייקל וול, גם המקום המחליף אינו ניצחון ברור - הוא נמוך משמעותית בגובה מאונה קיה.

'זה בערך 6,000 רגל נמוך יותר, למעשה', הוא אומר, 'מה שאומר שאם אתה בונה את הטלסקופ שם הוא צריך להציץ דרך הרבה יותר אטמוספירה, וזה מקשה הרבה יותר לראות את החלל בפועל.'

אם הטלסקופ נבנה באיים הקנריים, מדענים יכולים להתקין אופטיקה אדפטיבית כדי להפחית את הטשטוש הנגרם מכל האטמוספרה הנוספת הזו, הוא מסביר. אבל גם אז, הצלחה היא לא דבר בטוח: 'עדיין אפשרי ש... לא יהיה מסוגל לסתור לחלוטין את ההשפעות האטמוספריות', הוא אומר. 'יש סיבה לכך שמקום הוואי היה אתר מועדף מבחינה מדעית מלכתחילה, ולכן הם עדיין היו מקווים לבנות אותו שם.'

[ איך מחפשים את E.T. בשטח מת אלקטרוני. ]

בהתחשב בדרישות הטלסקופ, הגבהים היבשים והגבוהים של האנדים הצ'יליאניים יהיו אפשרות נוספת - אבל שני טלסקופים ענקיים, טלסקופ אירופי גדול במיוחד וה טלסקופ מגלן ענק , כבר נבנים באזור.

'מה שהם באמת היו רוצים זה שיהיה אחד בחצי הכדור הצפוני, שיוכל לעשות חלקים שונים בשמיים ולכן אובייקטים שונים', אומר וול, 'וגם להתחבר לחבורה של חצי הכדור הצפוני טלסקופים, כדי שיוכלו לבצע מחקרים דומים על חלקים דומים בשמים.'

'הם לא רוצים לשים את כל המגהסקופים הענקיים על כדור הארץ באותו חלק קטן של חצי הכדור הדרומי כדי להסתכל על אותו חלק של השמים.'

בהתחשב במשתנים, ייתכן שיעבור זמן מה עד שהטלסקופ ימצא את בסיסו. 'אנחנו מצפים לשמוע פסיקה חדשה לגבי האם הבנייה [מאונה קיה] יכולה להתקדם בחודשיים הקרובים', אומר וול. 'אבל אף אחד לא באמת יודע, ואף אחד לא יודע אם יהיה אתגר לאחר מתן פסק הדין הזה'.

אולם בקרוב, טלסקופ שלושים מטר פשוט יזדקק לבית - היכן שזה יהיה. 'אידיאלי הם היו רוצים להתחיל את הבנייה עד אביב 2018', אומר וול.

- ג'וליה פרנץ (במקור יצא לאור עַל PRI.org )